A mediados del siglo XIX la arqueología era la única ciencia que se dedicaba a buscar restos bajo el suelo para buscar pistas del pasado. Los que empuñaban el pico y la pala para dar con restos eran académicos o aficionados con poco o ningún estudio.

Lo que tenían en mente era conseguir edificios antiguos como palacios, templos, tumbas, esculturas, joyería y demás ítems similares. No buscaban restos humanos porque en esa época se creía que el ser humano había sido hecho por Dios.

En 1856 se descubrieron los restos del homo neanderthalesis y en 1869 se hallaron los del hombre de Cro Magnon el cual era una variante joven del homo sapiens. EL primero fue hallado en Alemania y el segundo en Francia.

En aquellas fechas estaba de moda en el panorama europeo un romanticismo nacionalista y los países ya mencionados se sentían orgullosos por tener fósiles de antiguos habitantes de sus naciones.
Gran Bretaña, más específicamente Inglaterra, tenía celos de no tener su propio homínido. El nacionalismo les cegaba de ver las posibles falsificaciones que tuvieran enfrente.

Una clave en el arte de embaucar a los demás es ofrecerles algo que desean y que necesitan que sea auténtico. La antropología, al ser una ciencia relativamente nueva, no había manera de prever los posibles engaños.

En 1912 un curador llamado Smith Woordward y un arqueólogo llamado amateur Charles Dawson aseguraron haber descubierto un fósil de un homínido que declararon que podría ser el famoso eslabón perdido que marcaba el límite entre los primates menos evolucionados y los humanos.

Ambos señalaron la edad del cráneo: 500.000 años, es decir, que sería más antigua que la calavera de Alemania. Toda la comunidad científica de Europa les rindió tributo y el cráneo fue bautizado como Eoanthropus dawsoni, en honor a Charles Dawson, uno de los descubridores.

La fama del hombre de Piltdown y el prestigio de su descubrimiento se derrumbaron de golpe en 1953 gracias a los avances de la datación cronológica. Con el empleo del carbono 14 y otros métodos con productos químicos, la Universidad de Oxford y el Museo Británico descubrieron que la calavera no contaba siquiera con el milenio de edad. El hombre de Piltdown no sólo tenía dos edades distintas, sino que tampoco era del todo hombre ni del todo humano.

El cráneo y los huesos de la cara sí pertenecían a una calavera masculina recogida en un cementerio medieval. La mandíbula era de una hembra de gorila como fue comprobado por los primatólogos de Oxford.

El fósil falso había sido montado torpemente demostrando los pocos conocimientos anatómicos del perpetrador. La mandíbula de gorila fue rematada con dientes humanos y el desgaste de los dientes molares, que no se desgastan de la misma manera que la de los humanos, mostraban signos de uso en el lado incorrecto para la especie. Para simular la antigüedad, toda la composición fue cubierta con una sustancia química que podía ser fácilmente descartada con un análisis.

Cuando el escándalo estalló, los curadores del Museo Británico quisieron buscar culpables. Vieron primero a Dawson y a Woodward, por ser el descubridor y el curador que dio el fósil como real. Se cree que hubo un tercer involucrado que podría haber plantado el cráneo en la zona donde fue encontrado.

Charles Dawson había fallecido en 1916 de septicemia y a los académicos les daba vergüenza manchar la imagen de un muerto. Además, se tenía registro de que Dawson había falseado otros fósiles que comprendían una serie de esqueletos de batracios prehistóricos y dos losas romanas con extrañas inscripciones.

Así que fueron directo con Woodward quien admitió haber dado un falso testimonio de autenticidad.
Para el cincuentenario del descubrimiento del hombre de Piltdown, un grupo de reconocidos arqueólogos y antropólogos quemó toda la documentación sobre el falso homínido, entre ellos, el mismo cráneo.