STEHM, a tool aimed at optimizing the identification of exoplanets/STEHM, una herramienta destinada a optimizar la identificación de exoplanetas

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Recently, a team of researchers from Stanford University, led by Dr. Michelle Hill, introduced the Smaller Than Earth Habitability Model (STEHM). This tool is not to detect exoplanets directly, but to filter and prioritize which of those already discovered deserve detailed study, since it identifies which rocky planets can maintain a stable atmosphere for billions of years, an essential requirement for life as we know it to develop.

Recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford, liderados por la Dra. Michelle Hill, presentaron el Smaller Than Earth Habitability Model (STEHM). Esta herramienta no es para detectar exoplanetas directamente, sino para filtrar y priorizar cuáles de los ya descubiertos merecen un estudio detallado, ya que identifica qué planetas rocosos pueden mantener una atmósfera estable durante miles de millones de años, un requisito indispensable para que la vida como la conocemos pueda desarrollarse.

STEHM is a computational model designed to solve a key question in astrobiology: how big should a rocky planet (smaller than Earth) be to not lose its atmosphere? The atmosphere is the shield that protects the surface from stellar radiation and maintains stable conditions; Without it, it is almost impossible for there to be liquid water on the surface. The model focuses on rocky planets with a rigid surface without tectonic plates like those on Earth, similar to Mars or Venus, and analyzes how their interior, atmosphere, and radiation from their star interact over time.

STEHM es un modelo computacional diseñado para resolver una pregunta clave en la astrobiología: ¿qué tamaño debe tener un planeta rocoso (menor que la Tierra) para no perder su atmósfera? La atmósfera es el escudo que protege la superficie de la radiación estelar y mantiene condiciones estables; sin ella, es casi imposible que haya agua líquida en la superficie. El modelo se centra en planetas rocosos con una superficie rígida sin placas tectónicas como las de la Tierra, similares a Marte o Venus y analiza cómo interactúan su interior, su atmósfera y la radiación de su estrella a lo largo del tiempo.

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The model uses a computational physics approach to simulate planetary evolution over billions of years and determines how strongly the planet retains its atmosphere. The smaller the size, the lower the gravity, and the gases escape more easily. A "size filter" is established: planets of at least 0.8 Earth radii (≈80% the size of Earth) can retain their atmosphere for more than 10 billion years. It also studies the amount of carbon with which the planet is formed, which, according to STEHM, is the most influential parameter. A greater initial amount of carbon allows the planet to better tolerate atmospheric loss.

El modelo utiliza un enfoque de física computacional para simular la evolución planetaria a lo largo de miles de millones de años y determina la fuerza con la que el planeta retiene su atmósfera. A menor tamaño, menor gravedad, y los gases se escapan más fácilmente. Se establece un "filtro de tamaño": los planetas de al menos 0.8 radios terrestres (≈80% del tamaño de la Tierra) pueden retener su atmósfera por más de 10 mil millones de años. También estudia la cantidad de carbono con la que se forma el planeta que, según STEHM, es el parámetro más influyente. Una mayor cantidad inicial de carbono permite que el planeta tolere mejor la pérdida atmosférica.

To confirm that STEHM works, the researchers "introduced" it to two planets in our own neighborhood, whose atmospheres we already know. The model correctly predicted that Venus could maintain its dense CO atmosphere. With Mars, STEHM was correct in predicting that, due to its small size and lack of tectonic activity, Mars would lose its atmosphere, leaving only a very tenuous layer. This suggests that, even in its best times, Mars always had the upper hand in being a habitable planet on the surface.

Para confirmar que STEHM funciona, los investigadores lo "introdujeron" en dos planetas de nuestro propio vecindario, cuyas atmósferas ya conocemos. El modelo predijo correctamente que Venus podría mantener su densa atmósfera de CO. Con Marte, STEHM acertó al predecir que, debido a su pequeño tamaño y falta de actividad tectónica, Marte perdería su atmósfera, dejando solo una capa muy tenue. Esto sugiere que, incluso en sus mejores tiempos, Marte siempre tuvo las de perder para ser un planeta habitable en la superficie.

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Clearly STEHM is not a substitute for telescopes, but rather a strategic filter to optimize their use. There are more and more confirmed exoplanets and the resources to study them are limited, STEHM allows prioritizing the most promising objectives for telescopes such as the James Webb, focusing the search on planets with a size greater than 0.8 times the radius of the Earth. This is crucial, since the most viable way to search for life is by analyzing the composition of the atmospheres of these distant worlds.

Claramente STEHM no es un sustituto de los telescopios, sino un filtro estratégico para optimizar su uso. Cada vez son mas numerosos los exoplanetas confirmados y los recursos para para estudiarlos son limitados , STEHM permite priorizar los objetivos más prometedores para telescopios como el James Webb, centrando la búsqueda en planetas con un tamaño superior a 0.8 veces el radio de la Tierra. Esto es crucial, ya que la forma más viable de buscar vida es analizando la composición de las atmósferas de estos mundos lejanos.

Additionally, the researchers already plan to expand the model to simulate planets with "moving lid" plate tectonics (similar to Earth), a geological mechanism that could be even more effective in stabilizing the climate in the long term. According to experts, most exoplanets are so far away that it is not possible to send probes to explore them, which is why remote analysis of their atmospheres is a way to detect possible signs of vine, which represents a new stage in the investigation of planets outside the solar system.

Además, los investigadores ya planean expandir el modelo para simular planetas con tectónica de placas "de tapa móvil" (similar a la Tierra), un mecanismo geológico que podría ser aún más efectivo para estabilizar el clima a largo plazo. Según apuntan los expertos, la mayoría de los exoplanetas están tan lejos que no es posible enviar sondas para explorarlos, por ello el análisis a distancia de sus atmósferas es una vía que puede ser para detectar posibles señales de vid, lo que supine una nueva etapa en la investigación de planetas fuera del sistema solar.

More information/Más información
https://news.stanford.edu/stories/2026/06/model-search-life-supporting-planets

https://www.infobae.com/america/ciencia-america/2026/06/04/un-modelo-cientifico-perfecciona-la-busqueda-de-planetas-habitables-y-entusiasma-a-astronomos/