They convert mixed plastics into clean hydrogen without having to separate them/Convierten plásticos mezclados en hidrógeno limpio sin tener que separarlos

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It's unnecessary to reiterate how harmful discarded plastics are to the environment in all their forms, which is why today's news is so interesting. A team of researchers from UCLA and Ewha Womans University in South Korea has unveiled a new chemical process that converts a mixture of the three most common plastics into high-purity hydrogen, without the need for prior separation. This is a promising breakthrough because it addresses two major environmental problems simultaneously: the accumulation of plastic waste and the need for clean energy sources.

No es necesario repetir lo dañino que los plásticos desechados son para el medio ambiente en todas sus formas, por eso la noticia de hoy es tan interesante. Un equipo de investigadores de la UCLA y la Universidad Ewha Womans University en Corea del Sur ,ha presentado un nuevo proceso químico que convierte una mezcla de los tres plásticos más comunes en hidrógeno de alta pureza, sin necesidad de separarlos previamente. Se trata de un avance prometedor porque aborda dos problemas ambientales importantes a la vez: la acumulación de residuos plásticos y la necesidad de fuentes de energía limpias.

The process is based on a technique called Alkaline Heat Treatment (AHT) and has several key steps. Plastics like polyethylene (PE) and polypropylene (PP) are very resistant and do not react easily. To overcome this, researchers briefly expose them to gentle heat in the presence of air. This step adds oxygen-containing groups to their surface, "activating" them for the next phase. Once activated, all the plastics (PET, PE, and PP) are mixed and heated to a temperature 300 to 400 °C lower than that used in conventional gasification processes.

El proceso se basa en una técnica llamada Tratamiento Térmico Alcalino (ATT) y tiene varios pasos clave. Los plásticos como el polietileno (PE) y el polipropileno (PP) son muy resistentes y no reaccionan fácilmente. Para solucionarlo, los investigadores los exponen brevemente a calor suave en presencia de aire. Este paso añade grupos que contienen oxígeno a su superficie, "activándolos" para la siguiente fase. Una vez activados, todos los plásticos (PET, PE y PP) se mezclan y se calientan a una temperatura de 300 a 400 °C más baja que la que se usa en procesos de gasificación convencionales.

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In this second step, sodium hydroxide reacts with the material to release hydrogen. But what makes this process truly special is that it doesn't release carbon dioxide into the atmosphere. The carbon present in the plastics reacts with the sodium hydroxide and becomes a solid (sodium carbonate), which can then be transformed into calcium carbonate, a stable mineral commonly used in industry. In experiments, more than 75% of the original carbon in the plastic remained trapped in this solid form, and less than 13% was converted into gas.

En este segundo paso, el hidróxido de sodio reacciona con el material para liberar el hidrógeno. Pero lo que lo hace realmente especial a este proceso es que no libera dióxido de carbono a la atmósfera. El carbono presente en los plásticos reacciona con el hidróxido de sodio y se convierte en un sólido (carbonato de sodio), que luego se puede transformar en carbonato de calcio, un mineral estable y de uso común en la industria. En los experimentos, más del 75% del carbono original del plástico quedó atrapado en esta forma sólida, y menos del 13% se convirtió en gas.

If the process can be scaled up to a commercial level, it could have a significant impact on two fronts. On the one hand, it would be a true revolution in plastic recycling. The biggest obstacle to recycling plastics is the need to separate them by type, a costly and laborious process that results in only 9% of plastic waste being recycled. Using this technology eliminates that step, which could drastically reduce costs and make it viable to recycle the enormous quantities of mixed plastic that currently end up in landfills or incinerators.

Si el proceso logra escalarse a nivel comercial, podría tener un impacto significativo en dos frentes. Por un lado sería una auténtica revolución en el reciclaje de plásticos, el mayor obstáculo para reciclar plásticos es la necesidad de separarlos por tipo, un proceso costoso y laborioso que hace que solo se recicle el 9% de los residuos plásticos. Utilizando esta tecnología se elimina ese paso, lo que podría reducir drásticamente los costes y hacer viable el reciclaje de enormes cantidades de plástico mixto que hoy terminan en vertederos o incineradoras.

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The process produces hydrogen with a purity exceeding 90%, which could be used as a clean fuel in transportation, industry, or power generation, without the carbon emissions associated with its current production. However, we must be cautious, as despite the promising laboratory results, the researchers themselves acknowledge that significant steps remain before the technology is ready for industrial use. The researchers have not provided a specific date for the industrial implementation of this process. Although the laboratory results are very promising, the project is still in a development phase prior to its potential commercialization.

El proceso produce hidrógeno con una pureza superior al 90%, que podría usarse como combustible limpio en transporte, industria o generación de energía, sin las emisiones de carbono asociadas a su producción actual. Pero hemos de ser prudentes ya que, a pesar de los prometedores resultados de laboratorio, los propios investigadores reconocen que aún quedan pasos importantes antes de que la tecnología esté lista para su uso industrial. Los investigadores no han dado una fecha concreta para la implementación industrial de este proceso. Aunque los resultados de laboratorio son muy prometedores, el proyecto se encuentra aún en una fase de desarrollo previa a su posible comercialización.

Future work will focus on optimizing the process for greater efficiency and assessing its economic viability on a large scale. Subsequently, we will need to adapt the technology to real-world plastic waste, which often contains inks, labels, food scraps, and other contaminants that can complicate the chemical reaction. Nevertheless, this is undoubtedly promising news for tackling a growing problem because, it must be acknowledged, plastics remain highly useful.

El trabajo futuro se centrará en optimizar el proceso para que sea más eficiente y evaluar su viabilidad económica a gran escala. Posteriormente tendremos que adaptar la tecnología a los residuos plásticos del mundo real, que suelen contener tintas, etiquetas, restos de comida y otros contaminantes que pueden complicar la reacción química. No obstante no cabe duda de que es una noticia esperanzadora para acabar con un problema que cada vez se hace mayor porque, hay que reconocer, que los plásticos siguen siendo muy útiles.

More information/Más información
https://phys.org/news/2026-07-plastic-hydrogen-fuel.html

https://ecoinventos.com/nuevo-proceso-convierte-plasticos-mezclados-en-hidrogeno-limpio-sin-tener-que-separarlos/