_{La Sacrosanta Basílica Catedral de la Inmaculada Concepción}
Visité mi tierra natal en la víspera de la navidad pasada, mi querida ciudad de Mérida, en el estado del mismo nombre, ubicado al occidente de Venezuela. En esa ocasión salí a caminar por la Plaza Bolívar para reencontrarme con mi pasado y disfrutar de esta hermosa ciudad después de 13 años de ausencia.

Al pasar por esta plaza no podía dejar de visitar la "Sacrosanta Basílica Catedral de la Imaculada Concepción" también conocida como la "Basílica Catedral Metropolitana de Mérida". Es un sitio histórico relevante de la ciudad muy visitado por los turistas y locales por su gran belleza arquitectónica, su historia y su valor cultural.

El edificio pertenece a la Iglesia Católica y fue construido en 1.803. Ha tenido varias modificaciones a lo largo de los años, siendo la última en 1.960. Sus vitrales y objetos religiosos son de gran valor histórico.


_{Esquina noreste de la Catedral y la Virgen Inmaculada Concepción sobre el arco de la entrada}
Esta hermosa Basílica se encuentra en el casco histórico frente a la Plaza Bolívar de la ciudad de Mérida, en la Av. Bolívar, al lado del palacio arzobispal, actual sede de la Arquidiócesis de Mérida y el Museo Arquidiocesano.

Puedes tener su ubicación exacta en los siguientes mapas:

Conozcamos algo de su historia

Su importancia histórica se remonta a los inicios del siglo XVIII con la fundación de la ciudad de Mérida, cuando el Obispo Fray Juan Ramos de Lora, fundador de la Universidad de Los Andes, la eleva como catedral y la dedica a la Inmaculada Concepción.

Para entonces fue un modesto recinto al que se intentó convertir en un edificio de mayores dimensiones a principios del siglo XIX. Sin embargo, dos grandes sismos colapsaron lo que se había avanzado: el terremoto de 1.812 (magnitud 7.7) y el Gran Sismo de los Andes de 1.894 (magnitud 7.0 a 7.3).

A partir de 1.945 el arquitecto Manuel Mujica Millán proyectó y dirigió la construcción del edificio con nuevos requisitos. Su construcción se llevó a cabo durante los 15 años siguientes por los hermanos Pedro, Francisco y Víctor Colmenares.

Fue inaugurada en 1.958, aún sin concluir, con motivo del cuatricentenario de la ciudad y culminada en 1.960 por el arquitecto Francisco J. Lluch. Desde entonces es uno de los templos religiosos más característicos del país al punto de ser declarado patrimonio nacional en 1.980 y luego elevada a Basílica Menor por el Papa Juan Pablo II en 1.991.

Las curiosas placas en la fachada

Existen unas placas fijadas en la fachada de la catedral que me llamaron la atención. Son placas dedicadas a la meditación de la Pasión de Cristo y los sufrimientos de la Virgen María.

_{Placas conmemorativas y de oración religiosa}
Allí tenemos dos placas principales relacionadas a las estaciones de devoción:

• El Vía Crucis del Milenio. Es la placa central texturizada oscura que describe la primera estación del Vía Crucis: "Jesús es condenado a muerte". Esta es una de 14 estaciones en la ruta del Vía Crucis.


• El Vía Matris del Milenio. Es la placa dorada inferior en la que se lee: "El camino doloroso de la Virgen María". El Vía Matris es una devoción paralela sobre 7 dolores que sufrió la madre de Jesús en su vida y durante el Vía Crucis.

El resto de las placas, son exvotos u ofrendas muy comunes en los templos religiosos católicos para agradecer por un favor concedido o un milagro atribuido, recordar a los familiares fallecidos o dejar oraciones personales grabadas relacionadas permanentemente a esta estación de oración.

_{El rosetón de la nave central y las bóvedas de los laterales}

Características principales del templo

La belleza de este templo está inspirada en la Catedral de Toledo, España, por lo que se utilizaron sus planos para la construcción.

El edificio tiene 5 naves y una gran cúpula distribuidas de tal manera que su planta forma una cruz latina. El techo de la nave central es a dos aguas y los laterales están cubiertas por bóvedas y 6 cúpulas pequeñas.

En la fachada justo encima del arco de la entrada principal, en un nicho debajo del gran rosetón, se encuentra la escultura de la Virgen de la Inmaculada Concepción, patrona de la ciudad y de la arquidiócesis. Es una escultura de mármol blanco erguida y con manos abiertas.

En el fondo de la nave central interior, se ubica el rosetón con el escudo de la ciudad en conmemoración del cuatricentenario de la fundación de la misma. En la parte superior quedó inscrito el nombre del autor de la obra: "Arq. Mujica".

Los candelabros (Chandelier) colgados de la estructura neobarroca, son una constante en la iluminación de las naves del templo.

_{La gran cúpula central, los frescos y el Cristo de las Multitudes}
En la parte superior de la gran cúpula central destaca un gran fresco pintado sobre un fondo azul celeste, coronado por un óculo octogonal por donde entra la luz natural. En la pintura destacan figuras de ángeles, santos y elementos celestiales. Igualmente en las pechinas que sostienen la estructura debajo de la cúpula, se observan frescos con figuras bíblicas.

Estas espectaculares pinturas en la cúpula central fueron realizados por un equipo artístico excepcional entre 1.958 y 1.960. La impecable técnica del talentoso pintor polaco-ucraniano Iván Belsky, mezclaba el óleo con óxidos, cera de abejas y clara de huevo lo que garantizaba la durabilidad. Otros artistas como Mario Pietroniro y Mario Gandino se encargaron de plasmar los dibujos minuciosos y los bocetos, sobre los cuales Belsky aplicó su técnica.

A la izquierda se aprecia de forma imponente el Cristo de las Multitudes, una de las obras sacro más fascinante y conmovedoras del templo.

_{El Cristo de la Multitudes, el Altar Mayor y las naves.}
En la distancia parece una escultura tradicional de Jesús crucificado, está compuesto por figuras esculpidas de cientos de feligreses que se entrelazan, ascienden y se apoyan entre sí, cubriendo el cuerpo de Jesús y su cruz como una intrincada amalgama.

Con un gran significado teológico, su creador simbolizó la comunión directa de la Humanidad con Dios. La iglesia y el cuerpo sufriente de Cristo están formados por la multitud de fieles. Jesús se funde con la Humanidad en momentos de dolor y adversidad.

La obra fue concebida por Manuel de la Fuente, insigne escultor español radicado en la ciudad de Mérida y célebre profesor de la Universidad de Los Andes, dejó una huella imborrable en ésta y en la decoración interna de la basílica donde esculpió los apóstoles del púlpito, los ángeles que coronan a la Virgen María, los detalles en la sillerías del coro y los escudos de los prelados merideños. Es también famoso por crear el monumento a la Virgen de la Paz, la más alta de América.

En el altar mayor a la derecha, se aprecia el presbiterio, subiendo las escalinatas de mármol. Allí se encuentra la mesa del altar con elementos litúrgicos decorados con manteles y telas de colores.

También destacan los enormes y robustos pilares de piedra gris que sostienen los grandes arcos de medio punto de la estructura. Así mismo, se aprecian 2 cúpulas menores como lucernarios que bañan el interior con luz natural, rodeadas por otros frescos religiosos de Iván Belsky.

_{La Gran Cúpula Octogonal}
En esta gran cúpula octogonal resalta la obra de Iván Belsky por su fresco celestial que simula el cielo estrellado, con ángeles, querubines y figuras celestiales que convergen hacia el centro. En el punto más alto un óculo octogonal baña de luz cenital el interior.

En el tambor de la cúpula destacan los vitrales de colores así como el friso con columnas falsas y molduras barrocas decorativas pintadas en perspectiva. Justo abajo del tambor un efecto visual fascinante muestra un fresco que simula un balcón con baranda de hierro con obispos, sacerdotes y prelados observando hacia abajo.

A la izquierda un vitral circular (rosetón) con intensas tonalidades amarillas, naranjas y rojas simulan los rayos del Sol. Justo debajo se aprecian las pechinas decoradas sobre los arcos de piedra con figuras de santos y profetas en túnicas.

_{Vistas del Altar Mayor y el Presbiterio}
En la víspera de la Navidad, el Altar Mayor luce decorado en las escalinatas con telas de colores verde y rojo así como un estandarte blanco en el centro alusivo al Niño Jesús. Al fondo una mesa con candelabros, una gran cruz dorada y un retablo de madera para resguardar la estatuaria religiosa. En el centro del altar se encuentra la figura principal de la basílica dedicada a "La Virgen de la Inmaculada Concepción".

En el lateral derecho, al lado de las escalinatas del Altar Mayor, se puede apreciar un imponente púlpito de madera tallada con diseño vertical decorado con una cruz dorada y rematado en la cima con un tornavoz de forma cónica invertida similar a una corona. En la base del púlpitos se ubican los apóstoles esculpidos por Manuel de la Fuente .

Debajo del altar mayor se encuentran las áreas sagradas del presbiterio, una cripta destinada históricamente a los sepulcros y tesoros eclesiásticos. Allí se encuentra la urna de cristal con los restos del soldado San Clemente Mártir que fueron donados en 1.794 por el Papa Pío VI al Monseñor Cándido Torrijos, segundo Obispo de Mérida. Para acceder a este lugar se requiere de un guía autorizado por la sacristía.

También se resguarda allí la impresionante estatuilla de la "Virgen de la Manzana", una de las joyas artísticas e históricas más antiguas y valiosas del país. Está tallada en piedra del siglo XIV proveniente del sur de Alemania. En el arte sacro medieval simboliza a la "Nueva Eva", la Virgen María que dió a luz a Jesús, trayendo la salvación y superando la tentación original, en antagonismo con la Eva bíblica que trajo el pecado al mundo.

Es muy curioso e inusual encontrar piezas artísticas europeas del período gótico medieval tan bien conservadas en iglesias latinoamericanas, lo que la convierte en un objeto de gran interés turístico, histórico y atractivo para los coleccionistas del arte religioso.

_{Altar del Sagrario y Altar del Evangelio}

El Altar del Sagrario

A la izquierda, este imponente altar está dedicado a la devoción del Sagrado Corazón de Jesús y a la reserva eucarística, tallado en madera con un gran retablo de fondo rojo. En el nicho central se encuentra la escultura de Jesucristo con túnica blanca y manto rojo. A la izquierda, la escultura de San Pedro, sosteniendo las llaves del Reino y a la derecha San Pablo, portando las sagradas escrituras y una espada.

El retablo está diseñado jerárquicamente para indicarnos el camino al cielo:

• En el plano terrenal. La Eucaristía, representada por la mesa del altar flanqueado por ángeles custodios en actitud de reverencia.
• En el plano eclesial. Los pilares de la fe, San Pedro y San Pablo custodiando al Sagrado Corazón de Jesús, indican que la iglesia y la doctrinan protegen y guían hacia Cristo.
• En el plano celestial. La gloria divina, en la cima del retablo representa al cielo abierto como el destino final de la almas y la alabanza a Dios.

La bóveda se encuentra decorada con los hermosos frescos de Iván Belsky, con molduras geométricas en tonos dorados y ocres, sobre un fondo azul celeste.

El Altar del Evangelio

A la derecha apreciamos este altar dedicado a la Santísima Virgen María en un retablo neoclásico de madera bajo una advocación tradicional. Destaca un vitral de arco de medio punto detrás de la Virgen, enmarcado por un fondo fucsia intenso que representa una cruz ornamental estilizada con tonos azules y morados que tamizan la luz hacia el interior de la capilla. La cúpula pequeña de la basílica corona este espacio mientras los frescos de Iván Belsky decoran sus pechinas con figuras celestiales.

Como custodio, a la izquierda de este altar, se puede apreciar la escultura de San Francisco Javier, fundador de la Compañía de Jesús y patrono de misiones, sosteniendo y contemplando un crucifijo en sus manos como símbolo de su pasión evangelizadora. En el lado opuesto, se asoma un segundo custodio, San Ignacio de Loyola, fundador de la Compañía de Jesús, sosteniendo el báculo pastoral de la orden.

Ambos pilares de la Compañía de Jesús, custodian este altar, no solo como santos testigos y defensores de los dogmas marianos y de la fe de la iglesia, sino como un homenaje directo al histórico Colegio de San Francisco Javier de Mérida, pilar fundamental de la educación y el origen de la Universidad de Los Andes (ULA).

_{Jesús Nazareno inspira la advocación pasional nacional}
En este rincón dentro de la basílica emeritense, se dedica una de las advocaciones pasionales más queridas en nuestro país: Jesús Nazareno. Está representado cargando la pesada cruz de madera sobre su hombro en su Vía Crucis, viste su tradicional túnica de tela morada y sobre su cabeza carga una corona de espinas.

Se ubica sobre un altar decorado con un arreglo floral multicolor y un gran mueble metálico para colocar cirios y velas votivas las cuales representan las promesas de sus feligreses.

Durante la Semana Santa, representa una de las manifestaciones de fe más grandes del país. Los fieles acuden ante Él vistiendo túnicas moradas para pagar sus promesas por los favores recibidos, principalmente relacionados con la salud y la superación de dificultades familiares.

En el pilar de piedra se aprecia un cuadro dorado representando la estación VII del Vías Crucis: Jesús cae por segunda vez con la cruz a cuestas.

_{Santa Ana y la Virgen Niña}
En una escena conmovedora, en el nicho central del retablo, se ubica a Santa Ana junto a su pequeña hija la Virgen María quien sostiene un libro en sus manos. Es una escena tradicional donde Santa Ana enseña a leer las Santas Escrituras a la Virgen Niña.

_{El tradicional pesebre andino en la víspera de Navidad cerca del Altar Mayor}
Realicé estas tomas fotográficas, durante mi visita, en la víspera de Navidad. Se aprecia en el centro de la escena la cama de paja, una pequeña cuna de madera o pesebre, donde se colocará al Niño Jesús a la medianoche del 24 de diciembre, respetando la tradición litúrgica. Contemplando el pesebre central, dentro de una gruta simulada, se encuentran la Virgen María con velo blanco, junto a San José con sombrero de caminante.

En el pesebre tradicional se recrea el establo de Belén e incluyen figuras claves:

• La Sagrada Familia: El Niño Jesús, la Virgen María y San José
• Los animales: tradicionalmente una mula y un buey
• Los Reyes Magos: Melchor, Gaspar y Baltasar, avanzando con sus coronas, regalos y trajes dorados para visitar al Niño Jesús.
• El Ángel Anunciador: El ángel que anunció el nacimiento del Jesús a los pastores se ubica en la parte alta del pesebre.
• Los pastores: representan la humildad y la fe de un pueblo, los primeros en llegar tras el anuncio del ángel, llevando ovejas, corderos a cuestas o pequeños bultos de con ofrendas (leche, pan, queso o lana)

En los pesebres andinos es tradicional adaptar el paisaje de Belén a la geografía local, representando al pueblo andino con casas de estilo colonial y techos de teja como se puede apreciar, escalando por la estructura, en el extremo izquierdo. Para construir el pesebre, se utilizaron papeles texturizados, musgo artificial y vegetación seca para emular las montañas, riscos y cuevas.

La tradición del pesebre en los hogares fue iniciada por San Francisco de Asís en la Navidad de 1.223, Greccio, Italia. En aquel entonces recreó con personas y animales reales la escena para ilustrar el relato del Evangelio de una forma sencilla.

Descubrí muchas cosas que ignoraba de esta hermosa basílica tanto de su historia, arte y cultura que enriquecen también mi fé y mi espíritu.

¡Gracias por su visita!