K-팝과 K-드라마에 이어, 이제 K-게임의 시대가 열린다

K-팝과 K-드라마에 이어, 이제 K-게임의 시대가 열린다
After K-Pop and K-Drama, Here Come K-Games
By Lewis Gordon
March 19, 2026, 5:03 a.m. ET
https://www.nytimes.com/2026/03/19/arts/crimson-desert-south-korea-k-games.html

오픈 월드 판타지 게임 ‘크림슨 데저트’는 한국이 게임 강국으로 거듭나고 있음을 보여주는 최신 사례로 보인다.

영화 <크림슨 데저트> 예고편의 시작 부분은 꽤나 진부해 보인다. 거친 말투에 머리가 헝클어진 주인공이 칼을 휘두르며, 유난히 아름답고 광활해 보이는 판타지 오픈 월드를 누비고 다닌다. 하지만 1분이 지나자 액션은 기이하고 황당한 방향으로 흘러간다. 그는 중력을 거스르는 요새에서 스카이다이빙을 하고, 파쿠르를 이용해 중세 건축물을 오르고, 열기구를 타고, 새와 같은 생물로 변신하며, 가시 철조망을 넘기 위해 장대높이뛰기를 하고, 질주하는 말 위에서 코너를 미끄러지듯 돌기도 한다.

이 게임의 총괄 프로듀서인 김대일은 인터뷰에서 플레이어들이 “마치 완전히 다른 현실에 있는 듯한” 느낌을 받기를 바란다고 말했다.

게이머들은 이러한 원대한 목표를 ‘그랜드 테프트 오토’ 시리즈의 제작사인 록스타(Rockstar) 같은 미국의 일류 스튜디오나 ‘파이널 판타지’ 프랜차이즈의 창시자인 스퀘어 에닉스(Square Enix) 같은 일본의 명문 스튜디오의 작품과 연관 짓는 데 익숙하다. 하지만 2010년 스튜디오 펄 어비스(Pearl Abyss)를 공동 설립한 김대일 프로듀서는 큰 꿈을 꾸는 한국 게임 제작자들의 물결에 동참하고 있다.

수십 년간 게임은 한국에서 비공식적인 국민 스포츠였으며, 한국 게임 산업의 매출은 약 146억 달러로 추산되어 중국, 미국, 일본에 이어 세계 4위를 차지하고 있다. 가장 인기 있는 타이틀 중 일부는 수입작이다. ‘스타크래프트’와 ‘리그 오브 레전드’는 모두 캘리포니아의 스튜디오에서 제작했다.

하지만 K-팝과 K-드라마가 한국을 대표하는 수익성 높은 문화 수출품이 된 것처럼 — 한국에서는 ‘한류’라고 불리는 이 국가적 열풍처럼 — 이제는 ‘K-게임’에 대해 이야기할 때가 된 것일지도 모릅니다. 최근 몇 년간 한국산 게임인 《스텔라 블레이드》, 《라이즈 오브 P》, 《더 퍼스트 버서커: 카잔》은 모두 박진감 넘치는 액션으로 호평을 받았습니다.

이는 의미 있는 변화입니다.

2013년만 해도 한국의 보수 진영은 게임을 알코올, 마약, 도박과 함께 4대 사회 중독 중 하나로 분류하는 법안을 추진했다. 그러나 작년에는 이재명 대통령이 비디오 게임을 “진정한 수출품”이라고 칭했다.

‘크림슨 데저트’의 개발은 4천만 명 이상의 등록 유저를 보유한 펄어비스의 대규모 다중 접속 온라인 게임 ‘블랙 데저트 온라인’의 프리퀄로 2018년에 시작되었다. 김 감독의 최신작은 역동적인 전투에 중점을 둔, 더욱 화려하고 반응성이 뛰어난 싱글 플레이어 액션 게임이다. 주인공 클리프와 적들 사이의 강렬한 대결 장면에서는 타격이 적중하는 순간, 거의 알아차리기 힘든 정도의 순간 정지가 발생한다. 이로 인해 격투는 만족스러운 무게감을 느끼게 하며, 1990년대 초 김 감독이 오락실을 자주 찾던 시절 즐겨 하던 『스트리트 파이터 2』와 같은 격투 게임의 리듬이 느껴진다.

46세인 김 씨는 1990년대 후반, 한국이 아시아 금융 위기에서 벗어나던 시기에 비디오 게임 업계에 입문했다. 550억 달러 규모의 국제 구제 금융을 받은 후, 정부는 광대역 인프라에 막대한 투자를 단행했다. PC방으로 알려진 인터넷 카페는 젊은이들이 고성능 컴퓨터로 비디오 게임을 즐길 수 있는 비공식적인 사교 공간으로 급속히 확산되었다.

사랑받는 동화 ‘피노키오’를 극도로 폭력적으로 재해석한 게임 ‘Lies of P’를 개발한 네오위즈의 김선 대표(49)는 1999년 거의 1년 내내 PC방을 드나들었다.

그가 연기가 자욱한 PC방에서 실시간 전략 게임 ‘스타크래프트’를 즐기는 동안, 같은 또래의 청소년들은 당시 새로 구축된 국내 디지털 인프라를 활용한 다른 온라인 게임들을 즐기고 있었다. 퀴즈 게임 ‘퀴즈퀴즈’와 판타지 액션 게임 ‘리니지’는 한국 게임 산업의 방향을 ‘소셜’, ‘온라인’, 그리고 ‘무료 플레이’로 정립한 획기적인 작품들이었다. 배틀로얄 게임 ‘PUBG: 배틀그라운드’는 이러한 원칙을 따르며 2017년 전 세계적인 성공을 거두었고, 이는 많은 서구 플레이어들에게 한국 게임의 첫 인상이 되었다.

아시아 비디오 게임 시장을 분석하는 니코 파트너스(Niko Partners)의 연구 책임자 다랑 찬드라(Darang Candra)는 현재 한국의 게임 소비 습관이 가정용 콘솔로 이동하고 있다고 말했다. 목요일 PC, 플레이스테이션 5, 엑스박스 시리즈 X|S로 출시된 '크림슨 데저트(Crimson Desert)'를 포함한 새로운 한국 게임들은 화려한 그래픽의 싱글 플레이어 경험을 제공하며 프리미엄 가격대를 책정해 이 시장을 공략하고 있다.

K-팝 그룹의 화려한 영상물처럼, 『크림슨 데저트』 역시 눈부신 비주얼과 기발한 디자인이 어우러져 극대화된 활기를 자아냅니다. 펄 어비스의 김 대표는 이 게임이 지나치게 자극적으로 느껴질 수 있다는 점을 인지하고 있어, 평온함 또한 중요하게 여겼습니다. 그가 게임에서 가장 좋아하는 부분은 플레이어가 백악질 산 정상에 자리 잡은 아름다운 자갈길 마을에 서 있는 장면입니다. 그는 이곳이 일출을 감상하기에 완벽한 장소라며, 플레이어가 “에너지를 재충전하고 하루를 새롭게 시작할 수 있는” 순간이라고 말했다.

크림슨 데저트는 적어도 언뜻 보기에는 한국 문화의 특징을 많이 담고 있지 않은 듯하다. 게임의 배경은 피웰(Pywel)이라는, 어딘가 웨일스풍의 이름을 가진 험준하고 초원이 펼쳐진 영역이다. 게임 초반 1시간은 마치 '왕좌의 게임'에서 대사를 그대로 가져온 듯 욕설이 난무한다. 하지만 김 씨는 이 게임이 한국적 요소가 부족하다는 지적에 불쾌감을 드러냈다. 게임의 광야 깊숙이 들어가면 플레이어는 불교 사원과 한국 음식을 발견하게 된다. 건장한 클리프가 연타와 주먹질을 퍼붓는 전투는 태권도에서 영감을 받았다.

김 씨는 한국 과천에 있는 사무실에서 통역사를 통해 “우리는 한국인이고, 이 게임도 한국인이 제작했기 때문에 자연스럽게 한국적인 느낌이 날 것이라고 믿는다”고 말했다.

찬드라는 “한국 정부가 게임 산업에 대한 지원을 확대하고 있다”며, “지난해 국회에서 ‘게임을 규제 대상에서 정책이 뒷받침하는 문화·산업 분야로 재편하는 것을 목표로’ 한 여러 게임 관련 법안이 발의되었다”고 언급했다.

문화체육관광부 산하 기관인 한국콘텐츠진흥원이 마련한 4억 7,740만 달러 규모의 기금 중 4,970만 달러가 게임 산업 지원에 배정될 예정이다. 수년 동안 영화와 TV 프로그램으로 스크린을 빛내온 방송 산업에는 6,050만 달러가 지원될 예정이다.

네오위즈의 김 씨는 한국 게임 스튜디오들이 다른 매체에서의 성공 사례에서 배울 점이 있다고 말했다. 그는 “서구권에서 인기를 끌고 있는 K-팝과 K-드라마는 종종 현대 한국 문화를 스타일리시하게 재해석한 것을 바탕으로 하고 있다”고 말했다.

펄어비스의 차기작 ‘도케브(DokeV)’는 바로 이러한 아이디어를 반영한 것으로 보인다. 이 게임은 생물 수집을 소재로 한 유쾌한 작품으로, 배경은 반짝이는, 거의 유토피아에 가까운 근미래 한국의 모습을 연상시킨다. 공개된 한 트레일러는 K-팝 팬들의 심장을 뛰게 할 만한 일렉트로팝 음악과 안무로 가득 차 있었다.

곧 출시될 다른 한국 게임들은 한국의 역사적 문화를 재현하는 데 더 중점을 두고 있다. 액션 롤플레잉 게임 ‘프로젝트 TAL’의 한 예고편에서는 흰 한복을 입은 무당이 높은 산에서 구트 의식을 행하는 모습이 등장한다. 액션 어드벤처 게임 ‘방랑자 우치’는 마법사가 부정을 척결하는 한국 고전 소설 ‘전우치전’에서 영감을 받았다.

'우치'는 지난 10년간 한국이 전 세계에 선보인 가장 인기 있는 문화 콘텐츠들과 직접적인 연관을 맺게 될 것이다. 이 게임의 음악을 담당하고 있는 정재일 작곡가는 아카데미 최우수 작품상을 수상한 영화 '기생충'과 넷플릭스 대히트작 '오징어 게임'의 작곡가이기도 하다.