Swiss scientist develops an alternative to fossil fuels/Científica suiza desarrolla una alternativa a los combustibles fósiles

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In the midst of the decline of internal combustion engines due to electrification, a Swiss scientist named Alessia Cesarini and researcher at the Swiss Federal Laboratories for Materials Science and Technology (Empa), has developed a "drop-in" synthetic fuel, designed to be a direct substitute for traditional gasoline. A "drop-in" fuel means it can be used in today's combustion engines and distributed through existing service station infrastructure, without the need for costly modifications.

En plena decadencia de los motores de explosión debido a la electrificación, una científica suiza de nombre Alessia Cesarini e investigadora de los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa), ha desarrollado un combustible sintético "drop-in", diseñado para ser un sustituto directo de la gasolina tradicional. Un combustible "drop-in", significa que se puede utilizar en los motores de combustión actuales y distribuir a través de la infraestructura de estaciones de servicio ya existente, sin necesidad de realizar modificaciones costosas.

This is crucial because, although electric mobility is advancing, it is estimated that by 2040 there will still be around two million combustion vehicles in Switzerland alone and 55% globally. The key chemical process behind this fuel is called oligomerization and can be understood like building with Lego bricks. The cycle begins by capturing carbon dioxide from the atmosphere or from biogenic sources. This CO2 is transformed into alcohols such as methanol or ethanol, from which the water is extracted through a process known as dehydration, converting them into simpler gases: ethylene and propylene.

Esto es crucial porque, aunque la movilidad eléctrica avanza, se estima que para 2040 aún habrá alrededor de dos millones de vehículos de combustión solo en Suiza y un 55% a nivel mundial. El proceso químico clave detrás de este combustible se llama oligomerización y se puede entender como construir con piezas de Lego. El ciclo comienza capturando dióxido de carbono de la atmósfera o de fuentes biogénicas. Este CO2 se transforma en alcoholes como metanol o etanol, a los que se les extrae el agua mediante un proceso conocido como deshidratación, convirtiéndolos en gases más simples: etileno y propileno.

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These gases are introduced into a reactor where a catalyst (a secret ingredient that the researcher has patented) breaks their molecules and recombines them into longer hydrocarbon chains, similar to those of conventional gasoline. The result is a synthetic fuel with an octane rating of 95, equivalent to standard unleaded gasoline. The potential impact of this technology is very significant, especially as a bridging solution to decarbonization.

Estos gases se introducen en un reactor donde un catalizador (un ingrediente secreto que la investigadora ha patentado) rompe sus moléculas y las recombina en cadenas de hidrocarburos más largas, similares a las de la gasolina convencional. El resultado es un combustible sintético con un índice de octanaje de 95, equivalente a la gasolina sin plomo estándar. El impacto potencial de esta tecnología es muy significativo, especialmente como solución puente para la descarbonización.

It is estimated that it could reduce CO2 emissions by 90% to 95% compared to fossil fuels. But, as always, we must be cautious. Despite its potential, the path to mass adoption presents significant challenges. Currently, the prototype produces 10,000 liters per year. The next step will be to scale to one million liters annually, and then on an industrial scale. This process requires million-dollar investments and entails "unknown unknowns" that may arise when production increases.

Se estima que podría reducir las emisiones de CO2 entre un 90% y un 95% en comparación con los combustibles fósiles. Pero, como siempre, hemos de ser prudentes. A pesar de su potencial, el camino hacia su adopción masiva presenta desafíos importantes. Actualmente, el prototipo produce 10.000 litros al año. El siguiente paso será escalar a un millón de litros anuales, y después a escala industrial. Este proceso requiere inversiones millonarias y conlleva "incógnitas desconocidas" que pueden surgir al aumentar la producción.

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To overcome regulatory barriers, especially strict certifications for aviation fuels, the researcher has decided to launch her product initially in the Swiss forestry sector, where volumes are smaller and regulation is national and more agile. In summary, researcher Alessia Cesarini has developed a synthetic fuel that, if produced on a large scale with renewable energy, offers a way to drastically reduce emissions from combustion engines that will still be with us for decades, taking advantage of the infrastructure we already have.

Para superar las barreras regulatorias, especialmente las estrictas certificaciones para combustibles de aviación, la investigadora ha decidido lanzar su producto inicialmente en el sector forestal suizo, donde los volúmenes son más pequeños y la regulación es nacional y más ágil. En resumen, la investigadora Alessia Cesarini ha desarrollado un combustible sintético que, si se produce a gran escala con energía renovable, ofrece una vía para reducir drásticamente las emisiones de los motores de combustión que aún nos acompañarán durante décadas, aprovechando la infraestructura que ya tenemos.

It is a commitment to chemical innovation as a complement, and not as an immediate substitute, for electrification. Although this news comes from Switzerland, it strikes a very sensitive chord in Germany, which has been actively fighting to keep combustion technology alive. In principle, the EU's threat to ban the manufacture of combustion engines in 2035 seems immovable, which would very negatively affect the automobile industry that, until recently, was the envy of the world.

Es una apuesta por la innovación química como complemento, y no como sustituto inmediato, de la electrificación. Aunque esta noticia venga de Suiza, toca una fibra muy sensible en Alemania, que ha estado luchando activamente por mantener viva la tecnología de combustión. En principio la amenaza de la UE de prohibir fabricar motores de combustión en 2035 parece inamovible, lo que afectaría muy negativamente a la industria automovilística que, hasta hace bien poco, era la envidia del mundo.

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https://www.swissinfo.ch/eng/emissions-reduction/swiss-scientist-develops-low%E2%80%91emission-drop%E2%80%91in-synthetic-fuel/91611015

https://www.swissinfo.ch/spa/soluciones-para-el-clima/una-suiza-tiene-el-secreto-de-un-combustible-sint%C3%A9tico/91682849